Maritza Mercado, zoóloga: “En Acuicultura Se Debe Monitorear Constantemente La Calidad de las Aguas”

Maritza Mercado es zoóloga, pero en lugar de ir a la selva o trabajar en zoológicos estudiando fieras, se especializó en limnología. Ha dedicado su vida a estudiar los pequeños organismos que viven en el agua, los macrozoobenthos. Hace algunos años en este mismo newsletter la entrevistamos por un estudio que está realizando con sus compañeros de la consultora Benthos, evaluando todos los cursos de aguas superficiales del país para establecer parámetros biológicos que permitan con la simple observación evaluar la calidad y contaminación de las aguas. El estudio de largo aliento ha seguido avanzando al tiempo que crecen las investigaciones, capacitación y consultorías a través de Benthos y su trabajo en la Universidad Austral.

“No hay aguas buenas ni malas” -explica Maritza Mercado-. “En forma natural tiene las características de lo que drena esa cuenca. Sin embargo, los peces tienen determinadas necesidades, y hay que adecuarla a éstas según criterios de salmonicultura que actúan como referente. En nuestro país, los principales problemas que uno podría manejar son las concentraciones de metales que pueden alcanzar efectos tóxicos en los peces. Por ejemplo, en el sur la formación geológica de los suelos cuenta con una alta concentración de fierro. Como todos los metales, éste es muy soluble en aguas ácidas, sin embargo es posible controlar su concentración manejando el pH, alcalinidad y dureza de las aguas”, señala.

Sus consultorías son requeridas por salmonicultoras desde la IX a la XI región, y es que su amplio manejo del tema le permite además de evaluar la calidad del agua, interpretar los resultados y proponer un manejo en todas las etapas de agua dulce, desde las ovas hasta smolt (cuando los salmones están listos para su etapa marina). Por esto quisimos conversar con ella sobre la calidad de las aguas chilenas y los requerimientos para la acuicultura:

“En acuicultura cualquiera sea la especie en cultivo, se deben monitorear constantemente los parámetros ambientales, es decir la calidad de las aguas desde el punto de vista de concentración de sus componentes, porque en general no existen aguas que cumplan con todos los requerimientos de una especie y es por ello que hay que hacer adecuaciones para acercarlas lo más posible a esos requerimientos”, explica Maritza Mercado.

¿Cuál es la importancia de realizar mediciones de las aguas en acuicultura?
- El agua es a los organismos que se cultivan lo que el aire es para nosotros, es decir el medio desde el cual obtienen el oxígeno para respirar, y la vía por el cual ingresa el alimento, también es el receptor de sus propios desechos metabólicos.
Cuando se realizan cultivos artificiales, se le exigen al cauce las mejores características físico-químicas adecuadas a la especie y, como estos cultivos se realizan en muy altas densidades, muy lejano a lo que ocurre en la naturaleza, se generan fuertes modificaciones en su calidad, lo que hace necesario realizar mediciones confiables de una gran parte de los constituyentes, de modo de tomar decisiones para modificar y recuperar al máximo posible las condiciones óptimas.

¿Qué parámetros son los fundamentales a medir?
- En cultivos de peces y dependiendo de la etapa de su desarrollo, son importantes la Tª, pH, oxígeno disuelto, CO2, alcalinidad, dureza y una serie de metales que dependerán del lugar de donde procedan las aguas. Si las aguas son subterráneas es importante además, la concentración de gases disueltos.

¿Cuál es la importancia de mantener los parámetros en buenos niveles?
- Los peces tienen requerimientos específicos de rangos y/o concentraciones de algunos elementos, por ejemplo el Oxigeno no debería estar por debajo de los 5 mg/L, el CO2 no debería estar por sobre los 10 mg/L. Estos gases son factores que determinan particularmente el buen desarrollo de los peces a niveles óptimos, sin oxígeno no habrá el elemento vital y un exceso de CO2, hará un ambiente intolerable, llegando a ser tóxico además de desencadenar una serie de eventos con consecuencias nefastas para los cultivos, como acidificar el ambiente hasta niveles no adecuados, por ejemplo pH menores a 6,5. Además de que en ambientes ácidos la disponibilidad de los metales disueltos se incrementa pudiendo llegar fácilmente a niveles peligrosos.

¿Cuáles son las principales falencias de las aguas chilenas y en las plantaciones acuícolas?
- En general no existen aguas que cumplan con todos los requerimientos de una especie y es por ello que hay que hacer adecuaciones para acercarlas lo más posible a esos requerimientos. Por ejemplo en el sur de Chile, las aguas superficiales en forma natural, son predominantemente blandas, de baja alcalinidad y levemente ácidas, lo que resulta en la presencia de algunos metales en niveles poco apropiados para salmonicultura y con poca capacidad de amortiguación para esas acideces. Junto con ello, no hay capacidad de disminuir la toxicidad de algunos metales.

¿A qué se deben esto?
- La acidez natural de las aguas en el sur de Chile está asociada a los tipos de bosques de los entornos ribereños, un bosque nativo genera aguas levemente ácidas, un bosque de pino y/o eucaliptos, genera aguas aún más ácidas. Otra fuente de acidez en el agua es por lluvia ácida generada por la combustión incompleta de leña, la que particularmente se incrementa en invierno. Mucha de la actividad humana en ciudades e industrias también genera estas aguas ácidas que finalmente van a los ríos. De los incrementos de la acidez de las aguas, somos principalmente los humanos los responsables.

¿Cuál es el manejo posible?
- La concentración de los metales es uno de los elementos que se pueden manejar. Así, por formación geológica los suelos del sur del país tienen alta concentración de fierro. En general todos los metales son fácilmente solubles en aguas ácidas, por esto es importante medir el pH, la alcalinidad y la dureza del agua. En muchos casos, al aumentar estos tres parámetros (agregando algún carbonato, por ejemplo), se puede bajar la toxicidad de los metales y acercarla a las necesidades de los peces.
En algunos casos este manejo no es posible y hay que hacer instalaciones filtros más caros y complejos como de intercambio iónico, osmosis inversa, etc.

¿Tiene relación con algún tipo de enfermedades de los peces?
- En general, la exposición a condiciones ambientales fuera de los rangos recomendados para las especies, genera desde estrés hasta problemas de toxicidad que pueden llevar a la muerte de los individuos. El pasar por estas situaciones genera una suerte de debilitamiento que los puede hacer más sensibles a algunas enfermedades.
Por esto, en acuicultura cualquiera sea la especie en cultivos, se debe monitorear constantemente los parámetros ambientales, es decir la calidad de las aguas desde el punto de vista de concentración de sus componentes.

¿Cómo se realizan estas mediciones, qué características debe tener un equipo adecuado?
- Es esencial la confiabilidad de las lecturas de datos, y esto pasa bastante por la claridad de los manuales de uso, ya que la gran mayoría de los usuarios no son expertos y debe haber una fácil compenetración con los equipos. Debe haber un buen apoyo técnico de parte de la marca de los equipos y atenciones con respuestas rápidas, puesto que son instrumentos de uso constante y que en función de ellos han de tomarse decisiones que pueden afectar producciones de alto costo monetario.

¿Qué falencias son las más comunes al realizar éstas mediciones?
- En general es mal uso de los instrumentos por lecturas incompletas de los manuales e interpretaciones erróneas de los mismos. También es frecuente la falta de mantención de los equipos, no se toman las precauciones de higiene, protección calibración, etc. que requiere cada uno de los equipos. Creo que esto podría mejorarse con buenas capacitaciones en que se les enseñe al usuario cómo funcionan los equipos y el por qué de los procesos.

¿Qué recomienda usted a la hora de elegir un instrumento?
- Es esencial que los equipos puedan determinar los parámetros en cuestión, dentro de los niveles recomendados para los criterios de salmonicultura. Muchos equipos determinan una gran cantidad de parámetros pero con niveles de detección muy altos en relación a esta actividad. Y, si bien son de muy buenas marcas están más adecuados para aguas de consumo y Riles, pero los requerimientos de los peces en cultivo son mucho más exigentes que lo que podamos requerir los humanos en agua de consumo.
Por otra parte, es importante que pueda indicar la presencia de elementos interferentes en la medición y que establezca cómo eliminarlos. Hay equipos que leen igualmente las concentraciones pero sin ninguna indicación del error. Esto ocurre en un parámetro muy frecuente de medir en pisciculturas como es el Amonio, el cual es crucial en sistemas de recirculación de agua en los cultivos.
He hecho mediciones en paralelo con los equipos HANNA y de otras marcas que se están usando en centros de cultivos y hemos visto las discrepancias en estas mediciones. Lo usuarios, por desconocimiento de las limitantes de los métodos usados en cada uno de los equipos no se habían dado cuenta de los errores que estaban cometiendo. Y, si bien éstos fueron subsanados, permanece la incertidumbre de los otros equipos, puesto que para darse cuenta de la lectura confiable, se recurrió a la lectura del equipo de Hanna Instruments.