Hasta ahora la única forma para una minera de conocer la concentración de cobre de un yacimiento es tomando una muestra representativa de la roca y enviándola a laboratorios especializados. Estos realizan el análisis de determinación de cobre en forma manual por volumetría, el cual requiere tiempo y tiene un margen de error debido a que se basa en la observación visual del laboratorista para detectar el cambio de color de la solución.
Por esto es que en conjunto con el laboratorio Alfred H. Knights decidieron hacer una prueba del método de titulación potenciométrica. Para esto se utilizó una muestra de Minera Pelambres (de resultados conocidos por el laboratorio), las que fueron analizadas con el titulador automático Hanna Instruments.
“La titulación potenciométrica que realiza el equipo Hanna Instruments HI 901, reduce el error humano tanto en la adición del agente titulante como en la observación del cambio de color, puesto que por el contrario, no se basa en indicadores (que producen el cambio de color), sino que en cambios del potencial de óxido reducción (ORP) de la reacción química principal, por lo que se utiliza un electrodo de ORP para determinar dicho cambio”, explica Laura Medieta, ingeniera química a cargo de la prueba.
Y agrega: “El equipo es capaz de detectar la reacción química marcada por la transferencia de electrones, así como el momento exacto en que ésta se detiene, entregando un punto final absolutamente confiable y disminuyendo considerablemente el tiempo empleado en la titulación volumétrica manual”.
La forma tradicional de lograr estos resultados se basa en una titulación volumétrica a partir del método de tiosulfato de sodio para concentrados de cobre. Se realiza en forma manual, usando una bureta a la que se van agregando nuevas dosis de reactivos hasta lograr el punto final según el cambio de color gracias al almidón que actúa como indicador. Este cambio de color también es detectado a simple vista.
Luego, vienen procesos de cálculo matemático para establecer las concentraciones de Cobre exactas de la muestra de roca, que en el caso del HI 901 también son realizados por el equipo de manera automática, simplificando la operación para el usuario.
Los resultados fueron enviados al laboratorio, quienes contaban con los resultados conocidos según el método tradicional, y pudieron establecer que la prueba fue un éxito.
Se lograron importantes beneficios como:
- la reducción a la mitad del tiempo de titulación, la determinación más confiable del punto final (que marca el resultado de la operación),
- la eliminación de errores tanto humanos (por la observación del color) como de cálculo ya que determina la primera y segunda derivadas con fórmulas matemáticas exactas, y
- un aumento en la precisión de los resultados puesto que el equipo puede entregar hasta 3 cifras decimales.
“Este dato es de gran relevancia, puesto que para los grandes volúmenes con que trabaja la minería, conocer la cantidad exacta de cobre que se obtendrá al final del proceso tiene importantes consecuencias económicas”, explica la ingeniera química.
