Se ha transformado en el elemento verde de moda. A pesar de ser más caro, el ozono está en un boom mundial que lo está llevando a nuevas y variadas aplicaciones en diferentes mercados. A pesar de haber sido descubierto hace un siglo en Francia, para la potabilización del agua, hace sólo unos pocos años se está masificando su uso gracias al desarrollo de equipos capaces de generar ozono de manera confiable  y a las mayores exigencias ambientales a nivel mundial.

Y es que el cloro usado universalmente para sanitizar tiene algunos inconvenientes. El primero de ellos es que deja algún nivel de residuo, lo cual afecta especialmente a la industria de alimentos. Además, al eliminarlo en riles forma organoclorados, compuestos tóxicos que afectan a las plantas de tratamiento de riles y al medioambiente donde eliminado en altas concentraciones afecta la vida acuática. Por esto es que a nivel mundial se está exigiendo cada vez con mayor fuerza su eliminación en procesos industriales, especialmente en productos de exportación.

Y finalmente, hay un motivo casi estético para sustituir el uso del cloro: su fuerte olor, que lo hace poco atractivo especialmente para spas, centros de belleza y piscinas de alto nivel. Además que, el ozono, tiene otros beneficios como eliminar la turbidez del agua sin necesidad de decantadores, clarificadores ni alguicidas.

“Hoy día quienes quieren diferenciarse optan por el ozono, ya sea porque les permite entregar productos de mejor calidad y más “verdes”, como también por mejoras propias en la calidad de su empresa”, señala Tomás Carvacho, Subgerente de Negocios en Ingeniería en Clientes de Indura S.A., a cargo del desarrollo de sistemas de ozono.

Tomas Carvacho

En nuestro país, Indura es la empresa líder en desarrollo de soluciones de ozono para su aplicación industrial. Existe una variedad de proveedores de equipos generadores de ozono en el mercado, pero INDURA S.A. diseña las soluciones completas, que permiten generar el ozono en línea, en las concentraciones adecuadas y resolver completamente las necesidades del cliente.

“El tema del ozono es transversal, pues tiene aplicaciones para todas las áreas y ahí usamos en equipo portátil Hanna, que es el que se usa para piscinas y spas, como referencia para la calibración de todos los equipos de ozono. Es nuestro equipo de control. Es muy  importante para nosotros, un tema no menor” aclara Carvacho.

A diferencia de otros gases, el ozono  no se puede vender en cilindros, porque se descompone. Dura sólo 20 minutos, al cabo de los cuales se convierte en oxigeno, por esto es que no genera ningún tipo de residuos que puedan afectar al ambiente. Pero es necesario contar con un equipo capaz de generarlo in situ.

El ozono (O3) es una molécula que está formada por 3 átomos de oxígeno, donde el tercer  enlace de Oxígeno es de alta energía y muy inestable. Por esto, cuando entra en contacto con materia orgánica, se rompe la molécula generando un O2 y un Oxígeno molecular (O) que está solo y tiene un alto poder de oxidación. Éste se combina con lo primero que encuentra y rompe enlaces de materia orgánica, destruye la célula, eliminando bacterias y patógenos, por lo que no se genera resistencia como ocurre con los bactericidas. Tiene un espectro de acción muy amplio, además que cualquier producto orgánico es susceptible de ser oxidado por ozono.

“Aplicar hoy ozono no es difícil, lo importante está en el know how, está en el Cuánto y el Cómo aplicarlo. Se trabaja con concentraciones pequeñas entre 0,1ppm y 5 ppm, pero este es un rango muy amplio y hay que saber cual concentración aplicar exactamente” sentencia Carvacho.

No se trata de copiar aplicaciones extranjeras pues el agua, productos y requerimientos chilenos son distintos. De esta forma, en conjunto con tres clientes locales destinaron dos años a la investigación y desarrollo de un sistema exitoso, comercial, que hoy está probado en el mercado.

En cerca de un año, han desarrollado aplicaciones para el mercado de alimentos, la piscicultura y el mercado industrial instalando equipos de ozono, entre otros. Algunas de ellas son:

• En salmonicultoras, equipos para el control del virus Isa, en riles. El ozono destruye o inactiva el virus. Ya hay operando un equipo y están instalando dos más en Ensenada, Puerto Montt, Tomé y Concepción para las productoras más grandes del país.
• En plantas de procesos, se usa ozono en la sanitización de filetes de salmón, a los cuales se les aplica agua con ozono a una concentración determinada para la eliminación de la listeria, la bacteria referencial en la industria del salmón.
• También están presentes en una fábrica de de cecinas implementando un sistema para la sanitización de productos embutidos. De la misma forma, se les aplica ozono disuelto en agua, para bajar la carga microbiana en superficies (membranas exteriores de las cecinas) aumentando la vida útil del producto y bajando en consumo de químicos.
• En aguas envasadas, una de las  marcas de agua purificada usa actualmente ozono para potabilización. Como es conocido no se trata de agua de una fuente natural con propiedades minerales, sino que agua potable, que se purifica con ultrafiltración, dejando H2O puro al que luego se le agregan minerales para el sabor y salud. Le quitan el cloro, mercurio, metales pesados, etc. Y para asegurarse de que no venga con materia orgánica se trata con ozono y se embotella con una cierta concentración de ozono.
• Riles: Se está empezando a usar como una alternativa para eliminar el cloro. Se está en la evaluación de costos de reemplazar el cloro por el ozono para la eliminación de coliformes fecales. La gracia es que el ozono actúa en 3 minutos y el cloro requiere un tiempo de residencia de varias horas. Por lo tanto si hay muy poco espacio disponible, el ozono es una muy buena alternativa. Por otra parte, hay que considerar, que el costo operacional es mayor.
• Piscinas y Spas: el olor a cloro es muy fuerte en el agua caliente, por esto si se mantienen con ozono en lugar de cloro se elimina el olor en el ambiente así como cualquier reacción alérgica en la piel, ojos rojos, etc. Y además, el rango de espectro es más amplio, el ozono es capaz de eliminar todo lo que sea orgánico del agua, incluso la turbidez. En Santiago hay uno que lo está utilizando como diferenciación.
• Potabilización de aguas. Aún cuando es posible potabilizar el agua con ozono, por ley se le debe aplicar cloro en nuestro país. A pesar de eso, una sanitaria de la VIII región instaló un sistema de ozono para eliminar olor y color a tierra producto de la fuente natural que provee el agua en la zona, con buenos resultados.

En todas las aplicaciones, uno de los mayores conflictos técnicos es lograr integrar el ozono en el agua de la manera más eficiente posible para que entre en contacto directo con la materia orgánica. Las bacterias normalmente están en el agua y la forma de hacerlo es llevar el ozono al agua y el agua entra en contacto con dichas bacterias..

Cada sistema cuenta con una serie de equipos, además del generador de ozono, que permiten sostener la operación. Todos, tienen sensores de ozono en línea, un instrumento delicado puesto que el ozono y el cloro se confunden y en la medición se suman ambos resultados. En la actualidad existe sólo un equipo capaz de hacer esta distinción en línea, por esto resulta de vital importancia poder controlar su buen funcionamiento.

“Para todas las aplicaciones usamos los equipos Hanna Instruments como control de calidad. Nuestros ingenieros usan el espectrofotómetro HI 83226 para verificar y calibrar los equipos en terreno. La confianza que tenemos en el equipo Hanna es muy alta. Se trata de un área relativamente nueva, donde hay pocos proveedores y es poco el conocimiento que existe, y el equipo Hanna nos ha dado muy buenos resultados”, afirma el Subgerente de Ingeniería en Clientes de Indura S.A.,

Como nuevas áreas en desarrollo, están investigando su aplicación en la eliminación de metales pesados en riles, que es un área con un fuerte potencial de crecimiento. Actualmente están en etapa de laboratorio con una minera para la eliminación del cianuro. El ozono actúa oxidando y precipitando los metales pesados los que luego se separan por decantación.
La otra área que esta empezando fuerte, es la limpieza de cañerías en planta. Algunos países, como en México, Coca Cola, ya lo está implementando. Así, han eliminado el agua caliente y disminuido los consumos de químicos, usando ozono y agua fría. “Hay un ahorro importante de energía y en tiempo, ya que, por ejemplo, una planta de jugos que tardaba 45 minutos en una limpieza para cambiar de sabor, puede reducirlo a la mitad y ganando tiempo de producción, haciendo que la inversión en el equipo deje de ser relevante”, concluye Tomás Carvacho.